Centrales nucleares basadas en la fisión nuclear:
Son las que están operativas en la actualidad. Basan su proceso en la obtención de calor tras la fisión (desintegración) de un átomo, normalmente de un elemento pesado como el uranio. Esta fisión provoca a su vez mas desintegraciones en los átomos colindantes induciendo una reacción en cadena controlada. La energía nuclear no emite gases de efecto invernadero, como hemos visto en el post anterior, tiene una enorme eficiencia energética, una sola planta puede abastecer a regiones enteras y tiene un impacto ambiental muy reducido.
Por contra, aunque aun no estemos más que en el inicio de su ciclo de uso, el combustible nuclear es un recurso agotable y la mayor desventaja, fruto de la desintegración de los átomos se obtienen unos residuos altamente radiactivos y por lo tanto nocivos tanto para el hombre como para la fauna y la flora. Estos residuos no resultan inocuos hasta pasados 30000 años, por lo que es un gran problema el almacenarlos y transportarlos por lo peligrosos que son.
Centrales nucleares basadas en la fusión nuclear:
Aunque aun no estén operativas, posiblemente sea la mejor alternativa para un futuro a medio plazo. Basadas en el la fusión nuclear, por el cual dos átomos de un elemento ligero se unen para dar lugar a un átomo mas pesado, liberando en el proceso una gran cantidad de energía en forma de calor. Es la misma reacción nuclear que se genera en núcleo del Sol. Como combustible usan isótopos del hidrógeno presentes en el agua y litio, un elemento muy común en la corteza terrestre. Basta con decir que una bañera de agua y un kilo de litio serían suficientes para abastecer las necesidades energéticas de una persona durante toda su vida, por lo que podríamos decir que es una energía prácticamente inagotable.
El problema técnico con el que nos encontramos, es que para inducir la fusión de los átomos en necesario alcanzar temperaturas de varios millones de grados centígrados. Es imposible construir un elemento físico que soporte esas temperaturas.
En el reactor experimental ITER, construido en Francia por una alianza de países (Europa, EE.UU., China, India, Corea, Japón y Rusia), se va a tratar de confinar el hidrógeno en forma de plasma a millones de grados en una cámara de vacío. Para evitar que el plasma toque las paredes, se van a usar unos enormes electroimanes. El plasma es el cuarto estado de la materia, es decir, podemos hablar de sólido, líquido, gaseoso y finalmente plasma, en el que las moléculas están sobreexcitadas y son muy sensibles a los campos magnéticos.
Los residuos resultantes de la fusión no son tan radioactivos como los de la fisión, además tienen un periodo de radioactividad mucho más pequeño y su almacenamiento podría ser más fácil. Unido al hecho de que el combustible es inagotable decantaría claramente la balanza del lado de la fusión como la energía del futuro. Pero como ocurre casi siempre, el mayor problema al que se enfrenta la fusión es la millonaria inversión que hay que realizar, ya que los cálculos mas optimistas sitúan el reactor del ITER plenamente operativo en 2022 y el primer reactor comercial rentable en 2040.
Despues de los ultimos sucesos en Japon, seguro que aun mas paises se suman al proyecto del ITER, el mayor y mas caro proyecto tecnologico de todos los tiempos. Solo los paises que intervengan en el desarrollo tendran derecho a usar lo aprendido, y por supuesto que les merece la pena. Muy buen post, ahora me apetece ir a la wikipedia a aprender mas del proyecto del reactor de fusion
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